Arsel, (Sevim) Semahat 8 Eylül 1928 tarihinde Ankara’da doğdu. Başka görevlerinin yanı sıra Vehbi Koç Vakfı (VKV) İdare Heyeti ve İcra Komitesi başkanı, Koç Tüm ortaklık Idare Kurulu üyesi ve Koç Üniversitesi (KÜ) Haber alma Kurulu üyesidir.

Vehbi Koç ve Sadberk Koç’un ilk evladı olarak 8 Eylül 1928’de, ailenin Ankara Keçiören’deki bağ evinde (bugün VEKAM’ın etkinlik merkezi) doğdu. Kardeşi Rahmi M. Koç’la beraber Avusturyalı ve Alman dadıların gözetiminde büyüdü. İlkokulu TED Ankara Koleji’nde bitirdikten sonrasında yatılı olarak girmiş olduğu İstanbul Arnavutköy Amerikan Kız Koleji’nden (bkz. Robert Kolej) 1949 senesinde mezun oldu. 5 Ocak 1956’da o sırada Koç Tecim’te Hulki Alisbah’ın yardımcısı olarak çalışmakta olan Dr. Nusret Arsel’le evlenerek Ankara’ya yerleşti. 1959-60 yıllarını Siemens’te yetişim icra eden eşiyle beraber Almanya’da geçirdi. Bu sırada Almancasını ilerletmek için Goethe Enstitüsü’ne devam etti.

1964’te Koç Tüm ortaklık Idare Kurulu’na, 1969 senesinde da VKV İdare Heyeti’ne giren Arsel, gezim ve hizmet sek­törlerindeki çalışmalarıyla Koç Tüm ortaklık’e kıymetli katkılarda bulunmuş oldu. 1972 senesinde İstanbul Elmadağ’daki Divan Oteli’nin yenilenme çalışmalarıyla yakından ilgilendi ve bu tarihten sonrasında otelin yönetiminde vazife aldı. “Divan” markasının bir tek Türkiye’de değil, internasyonal ölçekte bir itibar ve nitelik düzeyine ulaşmasına ve halen Idare Kurulu başkanlığını icra ettiği Divan Grubu’nun büyümesine öncülük etti. 1984 senesinde, Türkiye’de turizmi geliştirmek ve tahsil yardımı ile sektöre kalifiye iş gücü kazandırmak amacıyla temelleri atılan TUGEV’in kurucuları içinde yer edinen Arsel, 1996’da Koç Tüm ortaklık’e bağlı gezim ve yolculuk firması SETUR’un Idare Kurulu başkanlığı görevini üstlendi.

Genç yaşından itibaren fazlaca sayıda ameliyat geçiren ve hemşirelik mesleğinin esenlik sektörü açısından taşımış olduğu öneme direkt tanıklık eden Arsel, bu alanda da pek muazzam girişime imza attı. 1974 senesinde VKV bünyesinde Hemşirelik Fonu’nun kurulmasının arkasından bu fonu yöneten Hemşirelik Komitesi’nin başkanlığını üstlendi. Hemşirelik Fonu’yla binlerce hemşirelik öğrencisine burs verildi, büyük eksikliği hissedilen hemşirelik ders kitapları hazırlatılıp yayımlandı, fazlaca sayıda sempozyum ve konuşma düzenledi. Tekrar esenlik hizmetlerinde kalitenin yükselmesi ve hizmetlerin yaygınlaşması amacıyla 1992 senesinde Amerikan Hastanesi bünyesinde kuruluşuna öncülük etmiş olduğu Türkiye’nin ilk ve tek mezuniyet sonrası hemşirelik tahsil merkezine Semahat Arsel’in ismi verildi (bkz. SANERC). İstanbul Nişantaşı’nda eski Güzelbahçe Hastanesi’nin yerinde, Semahat Arsel ve eşi Dr. Nusret Arsel’in bağışlarıyla yaptırılan ve 2002’de tamamlanan hemşirelik okulu binasına da onların ismi verildi. Florence Nightingale Hemşirelik Yüksekokulu Vakfı’nın ikinci başkanı da olan Semahat Arsel, hemşirelik mesleğinin gelişimine katkılarından ötürü 2012 senesinde İstanbul Üniversitesi Florence Nightingale Hemşirelik Fakültesi tarafınca fahri tabip unvanıyla ödüllendirildi.

Semahat Arsel ve eşinin oluşturduğu bir başka fonla KÜ Hukuk Fakültesi bünyesinde internasyonal tecim hukuku hikayesinde emekler icra etmek suretiyle kurulan NASAMER 2007 senesinde faaliyete geçti. Aynı sene, Ankara’nın çocuk ve genç nüfusu en yoğun bölgesi olan Etimesgut’ta TEGV’e bağlı Semahat-Dr. Nusret Arsel Tahsil Parkı açıldı. KÜ Rumelifeneri Kampüsü’ndeki Spor Salonu Semahat Arsel’in, Bilim ve Teknoloji Binası da Semahat Arsel ile Dr. Nusret Arsel’in ismini taşımaktadır.

Semahat Arsel, 2010 senesinde KÜ bünyesinde sosyal cinsiyet ve bayan emekleri inceleme ve tatbik merkezi KOÇ-KAM’ın kuruluşuna öncülük etti. 2015 senesinde KOÇ-KAM tarafınca, “dünya çapında önemli konumlarda bulunan kadınlara, kadın ve toplumsal cinsiyet konusunda çalışmalar yürüten kişilere” verilmek suretiyle Semahat Arsel Özsevi Ödülü uygulaması başlatıldı (bkz. KOÇ-KAM).

Divan Oteli’nin kuruluşunun 40. yılı sebebiyle Semahat Arsel önderliğinde hazırlanan Eskimeyen Tatlar: Türk Mutfak Kültürü/Timeless Tastes: Turkish Culinary Culture başlıklı kitap 1996 senesinde VKV tarafınca yayımlanmıştır.